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说起什刹海,那可以说是无人不知无人不晓,用名冠京城、蜚声海外来形容也丝毫不过分。它地处西城区的中心位置,环境优美,景色宜人,被誉为“北方的水乡”站在前海、后海交接之处的银锭桥上,便可饱览后海水天一色、西山群峰如画的美景,为之倾倒,为之陶醉,这就是著名的燕京小八景之一的“银锭观山”
什刹海历史上属于北运河水系。想当初,著名的京杭大运河的北起始点就是此地。京杭大运河是隋朝时修建的伟大工程,它对于疏通河道、繁荣经济、加强水运和南北交流等各方面都起到了不可低估的作用。它的源头多年来人们一直说是通州的张家湾,似乎已成定论,其实这是不准确的。前不久,经过许多专家学者的反复考察调研、论证核实,最后确定大运河的源头在西城区的什刹海。什刹海是北京的一座天然空调器。在隋唐明清几个朝代,京杭大运河都是沟通南北的重要水上通道,南来北往的物资可以通过航运流通,从南方一路畅通无阻驶来,直抵什刹海。只是到了近代,特别是近一二百年,受水源下降流量不足的影响,运河的水量大幅度减少,大船才开不进来了,而停在了通州的张家湾,但追根溯源,张家湾并不是大运河的源头,这是有证可查的。
在元代,蒙古人把水泊叫作“海子”后人也约定俗成地延续了这个叫法,什刹海也是因此于明初而得名。它包括前海、后海、西海等水域,水面面积有34万平方米,平均水深不足2米,是自西北向东南连续排开的三个弓形湖泊。它还有一个十分有趣的现象,那就是它的称谓特多:什刹海、十刹海、敬业寺湖、后湖指的都是它,但后两个名字人们并不常用。这就出现了一个疑问:究竟是“什刹海”对,还是“十刹海”对呢?
据史书记载,什刹海这个名称最早出现在明朝初年,后来又称为十刹海。帝京景物略讲到十刹海的禅寺时说:“京师梵宇,莫十刹海若者”历史上这里是寺庙林立之地,素有“九庵一庙”之说,因而其周边的水域也得名为“十刹海”到了民国时期对此有了定论:沿袭过去十刹海之名或作什刹海,两名并用,又分为十刹前海、十刹后海和十刹西海,简称为前海、后海和西海,以上为通用名称,这场名称之辩才算告一段落。
什刹海是北京城享有盛名的历史文化旅游风景区,也写作“十刹海”四周原有十座佛寺,故有此称。景区由前海、后海、西海水域、沿岸名胜古迹和民居民俗生活组成。元代名海子,为一宽而长的水面,明初缩小,后逐渐形成西海﹑后海﹑前海,三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。
新中国成立后,什刹海及其周边地区得到了全面的治理和疏浚,在设计施工期间一度将什刹海水域称为“四海”即十刹西海(积水潭)、十刹前海、十刹后海和西小海。西小海为十刹前海西边的一部分,与前海间有一条道路隔开,而后西小海被改建成游泳池,并建有儿童嬉水的蘑菇池,此项工程于1951年6月6日建成,后来西小海全部填平,设立了什刹海体校和什刹海体育馆,为有培养前途的体育苗子提供了良好的场所和条件。
什刹海地处皇城腹地,地理环境得天独厚,建筑典雅别具一格,两岸秀丽杨柳依依,水面荡漾波光粼粼。夜幕低垂,微风佛面,临岸的酒肆、茶馆、咖啡店灯火通明,游人如织。来自不同国度、肤色各异的宾朋聚集于此,感受和体味着这里的风雅与别致。优美的环境引来了许多鸟禽光顾这里,而且湖中还出现了一个野鸭岛,吸引了大批的游人驻足,成为别具一格的一大景观,同时也得到了环保人士和爱鸟人士的关注,为它们在此安家创造了清洁的环境和生存条件。许多新闻媒体对此事进行了多次的报道,为增强人们的环保意识起到了积极的促进作用。
需要特别指出的是,什刹海还有着深厚的历史底蕴和丰富的文化内涵。历经数百年的发展,这里积淀了上至皇亲国戚、士大夫,下至普通百姓的深厚的多层次文化。鳞次栉比的名人故居、博物馆,以及蜿蜒幽静的胡同小巷、古色古香的四合院分布其间,历史上众多的文人墨客都在此留下了足迹。成为美丽京城一张无价的文化名片。今天的什刹海,再次成为品味北京古都风韵与时尚的平民乐园,传统的胡同文化和流行的现代风情在这里奇妙地融合在了一起,什刹海的文化氛围更加浓郁丰厚,多彩多姿。西城区每年都要在这里举办“什刹海文化节”、“什刹海消夏晚会”、“什刹海诗歌朗诵会”等大型文化活动,吸引了京城各界文人墨客,乃至外埠的宾客甚至国际友人也前来品味和加盟,感受中华文化的博大精深。
什刹海现为开放的国家级4a风景区,同时也是北京25片传统风貌保护区中最大的一个,是北京历史与文化最具代表性的区域。什刹海的春之暖风、夏之莲叶、秋之涟漪、冬之白雪倾倒了无数慕名而来者。如今的什刹海,正敞开美丽博大的胸襟,欢迎着四面八方的嘉宾!